(Tomás, 6 años)
Aunque no lo parezca, la madera de los árboles viene del aire.
Puede sonar un poco extraño, porque sabemos que los árboles crecen desde el suelo de donde toman agua y otras cosas que necesitan para crecer, pero los árboles están hechos principalmente de carbono, que toman del aire.
El aire que respiramos es una mezcla de muchos gases, de los cuales seguramente conozcas el oxígeno. Aunque no podamos verlo, el aire no está vacío sino que está lleno de unas pelotitas muy pero muy recontra chiquitas que se llaman átomos, de muchos tamaños distintos, que flotan y se chocan entre sí.
Todo lo que vemos a nuestro alrededor está hecho de átomos, desde nuestro cuerpo o nuestro juguete favorito, hasta el planeta en el que vivimos o las estrellas en el cielo.
Cuando se trata de gases, sus átomos están muy separados entre sí y bailan y se chocan todo el tiempo. En los líquidos los átomos todavía se mueven mucho pero ya no tanto, y guardan un poco mejor su forma. Y en las cosas sólidas los átomos ya están más pegaditos y sentados cada uno en su lugar, al menos la mayor parte del tiempo.
A veces los átomos se juntan entre sí y forman moléculas, que son como grupos de átomos amigos que se llevan tan bien que son casi inseparables. Una de las moléculas del aire es el dióxido de carbono, y está formada por dos átomos de oxígeno y uno de carbono. Necesitamos el oxígeno para respirar, pero al igual que los árboles nuestro cuerpo también está hecho de carbono.
El aire no solo tiene oxígeno sino también muchos otros gases, incluso en mucha más cantidad. Por ejemplo, tiene cuatro veces más nitrógeno que oxígeno, y casi cien veces menos dióxido de carbono.
Las plantas en general, necesitan energía del sol, agua de la tierra y carbono del aire para poder crecer. Los árboles, además de ser ideales para trepar y para construir en ellos una casita del árbol en la que pasar el verano, son una especie de máquina que funciona con energía solar que convierte el aire en madera.
En el dióxido de carbono que hay en el aire los átomos están tan pegaditos entre sí que se necesita mucha energía para separarlos y quedarse con el carbono que necesitan para crecer. Es por eso que las plantas aprovechan el sol para separar el carbono del oxígeno. ¡Así es como los árboles largan oxígeno a medida que crecen! Este proceso se llama fotosíntesis (“foto” viene de luz y “síntesis” se refiere a “juntar” cosas, como el carbono que se junta y forma madera).
Cuando agarramos una madera más o menos seca y la quemamos hacemos lo contrario que hizo el árbol al crecer: el calor del fuego hace que el oxígeno y el carbono del aire vuelvan a juntarse. Y como los amigos, después de estar mucho tiempo lejos festejan y hacen mucho bochinche, así es como funciona el fuego. ¡El fuego es el reencuentro entre el carbono y el oxígeno! Como decía una persona a la que admiro mucho: cuando quemamos madera la luz y el calor que salen son como los que antes había tomado del sol el árbol para poder crecer.
Las preguntas que surgen en la infancia suelen causar perplejidad. Por lo general o bien no sabemos la respuesta o bien la que recordamos está a medias y difícilmente alcanza para saciar esa curiosidad.
Este es un atolondrado intento por responder algunas de esas grandes preguntas.
Referencias
- Feynmann, R. (1983) “Fun to Imagine: Jiggling Atoms”, BBC. [ extracto ]
- Hooker, G. (2012, October 9). “Where Do Trees Come From?” Biomimicry Institute.
- Krulwich, R. (2012, September 25). “Trees Come ‘From Out Of The Air,’ Said Nobel Laureate Richard Feynman. Really?” NPR.
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Lo que leíste es un fragmento del correo enviado el 9 de octubre de 2022.
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